— Короче, не носить мне больше эту хрень, — подытожил Алексей, разглядывая изрядно прибавивший в весе пуховик. — Зараза, и зарплата только через две недели. И вот ведь удивительно — эта тужурка стала фиг знает во сколько раз дороже, чем была, но никто не оценит!

— Я компенсирую, — предложил Птицын. — Купим тебе новую куртку.

— Взятку мне предлагаешь⁈ — голос у лейтенанта даже похолодел. — Знаешь, я и раньше-то так не делал. Не смотри так, не ангел, но одно дело мелкие махинации, и другое — садиться к кому-то на дополнительную зарплату. А уж после этих твоих недотыкомок… ты говоришь, что если бы мы не были внутренне готовы нарушать закон и поступать подло, они бы не смогли к нам прицепиться. Так вот, я решил, что я больше не готов. Внутренне.

— И как же ты собираешься дальше жить? — спросила Алиса. Девчонка до этого всё больше слушала, в разговоре почти не участвовала, но тут не выдержала. — Ты ведь знаешь теперь такое, что считается невозможным. Сам понимаешь, что не раз ещё столкнёшься с той стороной. И с нечистью всякой. Даже если Валерий больше не станет к тебе обращаться, не станет тебе звонить и отвечать на твои звонки, ты всё равно будешь замечать то, на что раньше просто не обращал внимания. Ты сам, даже если захочешь, не сможешь больше жить как прежде. Это почти как с Валерой было.

Лёха замолчал надолго — задумался.

— И что ж теперь делать? Из полиции увольняться?

— Ты можешь заключить ряд с Валерой. Дать ему клятву, временную или постоянную. Такую, чтобы не вступала в противоречие с той клятвой, которую ты давал, становясь стражником, — сказала девушка. — И тогда сможешь спокойно получать от него помощь, и ему помогать, по мере сил и так, чтобы не нарушать никаких клятв, конечно. Тогда твоя совесть будет чиста, а честь незапятнанна. У нас это вполне распространенная практика — разумный может быть членом клана и верно ему служить, и при этом так же верно служить государству в целом. В таком случае просто семья и клан следит, чтобы ему не пришлось вступать в конфликт с совестью и честью, — и, немного подумав, честно добавила, — ну, это в идеале так. На самом деле, бывает, что и нарушают слово, обычно в пользу клана. Но это на совести отдельных личностей, и на совести князя этого клана. Валера не такой, он не станет просить что-то, что нанесёт урон чести!

Лейтенант задумался вполне серьёзно, и пообещал принять решение позже. На этом обсуждения, не сговариваясь, решили прекратить, и дальше болтали обо всякой ерунде, доделывая всякую мелочёвку — например, кастеты для лейтенанта, и для него же патроны.

— А Алисе броню делать не будем? — удивился лейтенант, когда Птицын сообщил, что хватит с них на сегодня портняжно-ювелирно-кузнечного дела.

— Алисе серебро трогать нельзя, — объяснил Валерка. — Ты разве не знал?

Лейтенант, похоже, действительно не знал, судя по удивлённой физиономии.

Демьян уже давно вернулся и, в свою очередь, занял лабораторию. Кажется, Лёха даже не заметил его отсутствия. Птицын сначала смотрел на работу упыря с интересом, потом, когда пришлось надеть защитные очки и респиратор — с опаской. Но общий результат оказался, вроде бы, без запаха. Чуть мерцающая тёмно-красная жидкость, объёмом всего несколько миллилитров. Упырь несколько минут полюбовался результатом своих трудов и сообщил, что он полностью готов. На улице к тому времени давно стемнело, так что вызвали такси и поехали. Наряд у двоих из четырёх пассажиров, конечно, был необычным, но в темноте таксист особенно ничего не заметил. А может и заметил, да внимания не обратил — в конце концов, кому какое дело до странной компашки? Между собой почти не общаются, девчонка молодая, но едет явно по своей воле. Пусть одеваются, как хотят, лишь бы платили.

 До пустыря пришлось топать по глубокому снегу. Демьяну с Алисой на это плевать, они существа магические, и при желании в снег не проваливаются. А вот Валерке с Лёхой пришлось ногами поработать. Впрочем, Птицын заметил, что в последнее время и устаёт как-то меньше.

Остановились, когда Демьян объявил, что дальше идти не нужно — место достаточно глухое, и вполне подходящее для охоты. Упырь достал из рюкзака несколько светодиодных фонарей и расставил в центре площадки и вокруг.

— Это не для того, чтобы нам было лучше видно, тем более, в темноте все, кроме уважаемого Алексея и Валерия видят. Это для того, чтобы немного испортить настроение вампирам. Низшие, в отличие от высших, солнечного света боятся, а обычный их слегка раздражает. Незачем пренебрегать даже мелким преимуществом.

Валерке место тоже понравилось — рощица неподалёку порадовала.

— Вот туда ты и спрячешься, — предложил он полицейскому. На дерево заберёшься, и будешь контролировать. И видно всё, и не так опасно. Демьян, они ведь на него не отвлекутся, я правильно понимаю?

— Чёрта с два! — возмутился лейтенант. — Девчонка мелкая будет воевать, а я на дереве отсиживаться?

— Алексей, — упырь говорил усталым и разочарованным голосом. Таким голосом обычно говорят с каким-нибудь безнадёжным идиотом. Когда в третий раз приходится объяснять очевидную вещь, — Эта мелкая девчонка без труда убьёт при желании не только вас, но и Валерия. Хотя с ним не точно, он, в последнее время, изрядно изменился. В любом случае, Алиса на данный момент значительно быстрее и сильнее вас, особенно, когда перейдёт в боевую форму. И, самое главное, её не грозит заражение этой гадостью, а вам — очень даже. Причём в самой отвратительной форме. Укушенный низшим вампиром сам таким не становится — это просто ходячий труп, одержимый жаждой крови. Поначалу у таких ещё сохраняются какие-то воспоминания, прижизненные навыки и личностные качества, но всё это покрыто жаждой крови и необходимостью служить своему поработителю. Представьте, как это ужасно — стать жалкой марионеткой, чувствовать, как медленно, но неотвратимо растворяются твои воспоминания и сами мысли?

Валерка понятия не имел, применял ли Демьян какие-то способности, но его проняло. Даже его — очень уж проникновенный был голос у Демьяна. Воображение такой будил мощно.

— Чёрт с вами, супермены дурацкие. Я себя теперь ущербным чувствую!

— Ну и напрасно, — пожал плечами Демьян. — У людей есть много других преимуществ. Никто не лучше и не хуже других, у всех свои плюсы и минусы. Сравнивать глупо.

Лёха выбрал какое-то раскидистое дерево, проверил, сможет ли он туда забраться, и вернулся к троице охотников. Те как раз к этому моменту закончили вытаптывать в снегу плотную полянку диаметром метров тридцать. Для Валерки, Демьян с Алисой, могли бы и так обойтись.

— И что? Дальше колдовать будете?

— Колдовать никто из нас не умеет, — ответил Демьян, — но небольшой наговор прочитать придётся. Кстати, заодно убедимся окончательно, нет ли чего общего у способностей Валерия с вампирскими. Если почувствуешь тягу, князь — непременно говори. Дело такое, может ведь, со временем превращение продолжится, так лучше заранее об этом знать. Больше времени будет, чтобы подготовиться.

— Ну спасибо, порадовал. До этого я боялся, что что-то пойдёт не так с низшими, а теперь буду боятся, что со мной что-то не так. Спасибо тебе огромное, Демьян, ты настоящий друг!

Упырь только плечами пожал и принялся что-то бормотать, разбрызгивая по снегу мерцающую багровым жидкость. Лёха поспешно отправился на свой наблюдательный пост.

Заговор, который читал упырь, Валерку совсем не впечатлил. Бубнит себе под нос что-то не особенно ритмичное, и всё тут. Никакой зрелищности. Зато результат у заговора был вполне ощутимый, правда, совсем не тот, которого боялся Птицын. Запах сперва был совсем незаметный, лёгкий такой запашок. Однако по мере того, как Демьян продолжал декламировать:

—…тебя земля не примет, покоя не даст, а кровь манит, манит кровь, силу даёт, силу даёт, голод уймёт, добрая кровь, сильная кровь, жажду будит, жажду унимает, с ума сводит, тепло в жилы возвращает…